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柳七婆正在核查后厨存货，门帘掀起一角，钻进来一个眉眼清秀的大姑娘。
柳七婆瞧了一眼，问道：“慧儿，金丝糕送到夫人房里了吗？” 慧儿面色难掩失意：“嗯，送去了。” 柳七婆奇道：“出去的时候还好好的，怎的回来却丧着一张脸？” 慧儿蹲在灶膛前拉风箱，低眉道：“回来的路上遇到了红玉那个小贱人。” 柳七婆拧眉：“红玉现在是六公子的人，好赖是个主子，你再怎的不乐意，也得敬着。” 慧儿顿了顿，猛地将风箱拉得呼哧作响，眼泪却吧嗒吧嗒掉：“七婆，我心里憋屈。那日她送到夫人房里的九层糕，分明是我做的。赶巧了六公子在。六公子问她，她却说是她做的，她撒谎骗人，才有了今日的福分！” 柳七婆走过去在慧儿旁边坐下，拉了把风箱，安慰道：“咱们侯爷有六个儿子，哪位房里没有几个小妾？红玉不过是那些女子中的一个，是福是祸未可知，你别只看眼下。” 慧儿没说话，走到门槛上坐了，哭得更加伤心。 柳七婆叹口气，不再劝她。入了秋，日头再耀眼也不像夏日一样炙热，一道光从窗棂里照进小厨房，细望去，能瞧见那光影里翻飞的细小的微尘。 如此安生过了几日，转眼侯爷寿辰将至，那日柳七婆与管家一同出去采买食材，回到后厨，便又瞧慧儿皱眉坐在门槛上，手里拿着一串兰草花，却已被她蹂躏得看不出原本的颜色。 “好端端又咋了？”柳七婆问道。 慧儿举起红肿的手：“方才红玉派丫头来拿山药泥，盆里捣现成的她不要，说是用菜刀碰过，口味不正，非要让我重新蒸一锅，徒手捏碎。七婆，她明知我碰山药便会发病，今儿就是故意为难我。” 柳七婆无奈地取来一盆清水，滴上几滴米醋，扯着慧儿的手泡进去，在一旁语重心长地劝道：“红玉领了你的功劳，心里发虚，怕你跳出来告发她，这是在敲打你，偏她心机不够，才会用这种让人更加记恨的法子。” 慧儿气哼哼地道：“我若想告发早就去了，还能等到今日？再说我如何告发？那日面案前只有我与她二人，九层糕她偶尔也是能做好的。我为这事跑去找夫人哭一通，无凭无据，夫人只会觉着我嫉妒红玉，失心疯了。” 柳七婆取出帕子给慧儿擦手：“算了吧，你且忍忍。再过段时日，红玉见你不理她，就没心思对付你了。” 慧儿低头不语，有些后悔与柳七婆诉苦。柳七婆待她虽好，但万事都让她忍，并不懂她的心思。 她来侯府已有六年，并不是头一遭受气，但那人是红玉，她心里过不去。 红玉有什么好？手艺不如她，见识不如她，只是长了一脸细眉细眼的妩媚相，又会卖弄风骚。头些年在后厨，她学艺不精，时不时闯祸，整天跟在自己身后，姐姐姐姐地叫着。谁能想到，这人一出招便稳准狠。六公子只不过飘给她一个眼神儿，她就能循着味儿爬过去。 慧儿时常想，如果那日她做好了九层糕，让红玉留下看着锅里熬制的老汤，自己去夫人房里跑一趟，那么能和六公子搭上话的人，会不会就是她？她做的点心合六公子的口味，那么如今翻身做主子的人，会不会也是她？ 这时，柳七婆招呼她过去帮忙：“慧儿，别愣着，赶紧干活，先把香芹的筋剃干净，留着制馅，夫人想吃饺子。” 慧儿应下。 香芹泡在冷水里，慧儿将其捞出，凉得她一哆嗦。早上她来了月信，肚子正不舒服，此刻碰了凉气，更加难受，但她不能因为难受就去房里歇着，侯府有侯府的章程，下人有下人的规矩，柳七婆私下疼她，但做事时对她一向严格，她吃苦受罪，那都是应当应分的。 慧儿收拾完香芹，抄起两把菜刀，当当当当制馅，累得手臂酸痛。她抬头看了不远处的柳七婆一眼，见她正摁着一张猪皮卖力刮肥油，因为夫人喜欢吃清亮的皮冻。 唉。慧儿叹息着。柳七婆一把年纪，蹲久了都会喘，在侯府当了多年家厨，厨艺好到城内高门贵户的女子都想来拜师，那又如何？还不是一辈子窝在这不见天日的地方，整日被花椒大料熏染着？ 日子在不甘与匆忙中翻飞，又过了些日子，六公子房里传出消息：红玉有孕了！ 侯爷儿子虽多，但到了孙辈，渐显凋零，因而即便红玉只是个小妾，依然因身孕成为府里的金贵人物。 有天夜里，红玉的贴身丫头敲响慧儿的房门，将她提溜进后厨，生火热锅熬了一碗粥，慧儿心中有气，却不敢怠慢，只问道：“你们屋里没有小厨房吗？” 丫头笑道：“玉姑娘爱吃你熬的粥。她怀着侯爷的乖孙儿，一碗粥总是吃得的。” 慧儿气得浑身发抖，恨不得弄点脏东西掺进粥里，但她也就是想想而已。后厨是柳七婆的地盘，柳七婆待她如亲娘一般好，她不能害了七婆。 又有一天，慧儿去院儿里收拾干菜，听见两个劈柴的婆子说笑：“以后这府里模样好点的丫头，怕是都会动心思往公子的屋里钻。前有红玉，这又来个小翠，啧啧，夫人也不管管。” 另一个婆子说道：“府里的丫头知根知底儿，总比收外面的人进来让人放心。” 慧儿好奇地道：“什么小翠？” 一个婆子回道：“洗衣房那个绣工好的小翠，你知道吧？前儿让三公子收了。” 慧儿如遭雷击，定在原地。翠儿？是那个大字不识一个、行为扭扭捏捏的小翠吗？必定是她了，洗衣房哪有第二个小翠？ 她端着一簸箕干菜，呆愣愣往屋里走。准备食材的时候，不慎将手指划了道口子。在厨房里这些年，受些小伤在所难免。然而这一次，她却疼得嚎啕大哭。 她本来说服了自己接受现实，可是，偏偏又有一个不知深浅的丫头效仿红玉行径，竟然还能如愿。 她再也无法保持平和。她还年轻，难道真的要在这后厨里困一辈子，整日与柴米油盐葱姜蒜为伍吗？像七婆一样，做饭做到垂垂老矣？ 难道她就活该被人颐指气使一辈子，被不如自己的红玉轻视吗？ 她不愿意。 此后，慧儿彻底变了个人，每日花更多心思在梳洗打扮上。凡是往各个房里送东西的差事，她比谁都积极。 一日，慧儿去夫人房里送东西，过了好半天才回来。柳七婆不快，问道：“怎么耽搁这么久？一堆活儿等着你做。你一个厨房里的丫头，无事少往前院儿跑，做好自己的差事。更别穿得花红柳绿，让人瞧见不合适。” 慧儿笑道：“是侯爷问我菜品制法，我自然要一一解释清楚。” 柳七婆问道：“侯爷为何叫你去解释？他怎会认得你？” 慧儿：“我听说侯爷前几日公务繁忙，闲时便给侯爷煲了药膳送到书房。我煲的药膳与七婆煲的口味不同，侯爷心细，有次叫我进书房，问我药膳的配料，便记住我了。” 柳七婆阴沉着脸，许久，说道：“我怎么瞧着，你现在越来越有红玉的姿态了？” 慧儿紧紧抿着嘴，不发一言。 柳七婆摆摆手：“去把青菜摘了吧。” 当日傍晚，后厨事尽，柳七婆来到夫人房里求见。 夫人见到柳七婆，屏退下人，招呼道：“七婆快坐，今日怎得闲过来？” 柳七婆请安答复：“今日过来，想厚着脸皮用我与夫人的私交，求夫人一件事。我的小徒慧儿在侯府的身契还有两年，夫人能否提前将她打发了？” 夫人讪笑：“原是为了那个丫头。那个丫头做事伶俐，人也水灵，整日烧火做饭，确实委屈了她。” 柳七婆：“夫人莫说笑。慧儿不慧，早些让她出去，才是她的正途。” 夫人掸了掸衣裳：“我瞧着她聪慧得很。别个丫头最多往公子们身边儿凑一凑，这一位日日往侯爷的房里钻呢，竟也不嫌侯爷老。七婆，你好心为她打算，可人家未必领你的情，恐怕还要怪你挡了她的前程。” 柳七婆：“夫人只管将她打发了，何必留在眼前添堵？” 夫人想了想：“那丫头的事，日后再说。七婆还是为自己打算打算，若是七婆哪天觉得累了，只管知会一声。” 柳七婆颔首：“当年遭遇贼寇，幸得夫人不远千里将我带到这京城来。大恩大德，老奴自然愿一生留在侯府后厨。” 夫人动容道：“说来是我馋你的手艺。你柳家祖上做过御厨，当地谁不知柳七婆的珍馐阁呢，可惜了。” 当年夫人陪侯爷在边城驻守，与柳七婆相识，情同姐妹。柳七婆原以为，凭这番交情，总能为慧儿求一个出路。然而万万没想到，几日后，夫人竟然将慧儿送给了四公子。 四公子是府中最不学无术的一个，远近闻名的纨绔，且性情暴戾。他是侯爷当年酒后与一个丫头所生，最不受待见，人人心知肚明，四公子不过是仗着血缘养在府里的弃子而已。 柳七婆得知这个消息，难过得半天没缓过神来。 犹记得慧儿来后厨时还是个孩子，几年相处下来，她早在心里默认慧儿是她最得意的徒儿，是要传授衣钵的得意门生。她柳家世代为厨，如今只剩她一人，她不怕孤苦伶仃，唯恐柳家厨艺失传。她原打算一边在侯府报救命之恩，一边积累资本悉心培养徒儿，待徒儿历练成功，她将全力支撑徒儿在京城将边城柳家的幌子再挂起来。 慧儿曾是她心中的不二人选。 可惜她行差踏错，走上了另一条路。 慧儿搬走的很长一段时间，柳七婆都没有看见她，只隐隐通过一个婆子的嘴，知道她在四公子的房里过得并不如意。 约莫两个月后，柳七婆在厨房里煲汤，门帘忽被掀开，进来一个面色苍白的姑娘。她穿着一身好料子，满头插戴珠翠，只是过于消瘦，一副凄凄哀哀的模样。 柳七婆上前福了一礼：“慧儿姑娘怎么来了？”
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